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- Au total, 50 391 décès liés à la chaleur ont été estimés dans 854 villes réparties dans 30 pays européens, selon une analyse publiée dans deux études évaluées par des pairs dans la revue Nature Health
AA / Istanbul / Sanaa Amir
Plus de 50 000 personnes seraient mortes dans les villes européennes en raison des vagues de chaleur qui ont frappé le continent durant l’été 2026, faisant de cette saison la plus meurtrière jamais enregistrée en matière de mortalité liée à la chaleur en Europe, selon une nouvelle analyse scientifique rapportée par CNN Climate.
Au total, 50 391 décès liés à la chaleur ont été estimés dans 854 villes réparties dans 30 pays européens, selon cette analyse publiée dans deux études évaluées par des pairs dans la revue Nature Health, rapporte CNN Climate.
Environ deux tiers de ces décès, soit plus de 32 600, seraient directement imputables au changement climatique provoqué par les émissions polluantes liées aux combustibles fossiles, selon les résultats de l’étude.
« Je pense que nous pouvons affirmer avec une assez grande confiance que l’été 2026 a probablement été le pire jamais enregistré en matière de mortalité liée à la chaleur dans une grande partie de l’Europe », a déclaré Clair Barnes, coauteure des rapports et chercheuse spécialisée dans les phénomènes météorologiques extrêmes et le changement climatique à l’Imperial College London, citée par CNN Climate.
Ces estimations interviennent quelques semaines avant la réunion des dirigeants internationaux en Türkiye à l’occasion de la conférence annuelle des Nations unies sur le climat, et quelques jours après la publication d’un rapport de l’ONU avertissant que la possibilité de limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels est désormais hors de portée.
« Nous sommes très loin d’être sur la bonne trajectoire pour limiter les conséquences les plus graves du changement climatique. Les gouvernements doivent comprendre que, sans une action plus rapide et une meilleure coordination, la situation ne fera qu’empirer », a averti Clair Barnes.
L’Europe, considérée comme le continent qui se réchauffe le plus rapidement, a connu des températures exceptionnellement élevées de la fin mai à la fin août 2026. Selon CNN Climate, l’Europe occidentale a enregistré son été le plus chaud jamais observé, avec des températures supérieures de 2,9 °C à la moyenne de la période 1991-2020.
Certains jours, les températures ont dépassé de plus de 12 °C les normales saisonnières dans certains pays, selon l’analyse.
Pour établir leur estimation, les scientifiques ont comparé les températures relevées cet été dans 854 villes de 30 pays européens à celles qui auraient été attendues dans un monde sans changement climatique.
Ils ont ensuite utilisé des recherches scientifiques évaluées par des pairs sur le lien entre les températures élevées et la mortalité quotidienne afin de modéliser le nombre probable de décès liés à la chaleur entre le début du mois de juin et la fin du mois d’août.
Cette méthode permet d’obtenir des estimations globalement cohérentes avec les bilans publiés ultérieurement par les autorités sanitaires nationales, selon les chercheurs cités par CNN Climate.
Les villes étudiées représentent environ 40 % de la population des pays concernés. Le bilan estimé pour l’été 2026 est le plus élevé enregistré depuis 26 ans et dépasse nettement ceux des grandes vagues de chaleur européennes de 2003 et de 2022.
L’Europe du Sud et de l’Ouest ont été les régions les plus durement touchées. Toutefois, des milliers de décès ont également été enregistrés dans des régions du nord du continent, habituellement plus fraîches, notamment au Royaume-Uni.
Les personnes âgées de 85 ans et plus ont enregistré les taux de mortalité les plus élevés. Les jeunes adultes ont également été touchés, avec plus de 800 décès liés à la chaleur parmi les personnes âgées de 20 à 44 ans, selon les résultats rapportés par CNN Climate.
« Cet été a probablement été le plus dangereusement chaud que l’Europe ait connu jusqu’à présent », conclut le rapport.
Les chercheurs ont également constaté que la part des décès liés à la chaleur attribuée au changement climatique s’était accentuée au fil des années. Au début du XXIe siècle, la pollution liée aux combustibles fossiles était responsable d’environ 40 % de ces décès, contre près des deux tiers aujourd’hui, selon l’étude.
Raquel Nunes, professeure associée spécialisée dans la santé et l’environnement à l’Université de Warwick, qui n’a pas participé aux recherches, a estimé que ces résultats renforçaient les preuves des effets meurtriers des températures extrêmes.
Elle a souligné que la chaleur était souvent qualifiée de « tueur silencieux », car ses conséquences ne sont pas toujours immédiatement visibles.
L’un des aspects les plus préoccupants concerne le nombre de décès parmi les personnes de moins de 65 ans, a-t-elle ajouté, estimant que des milliers de personnes appartenant à cette tranche d’âge auraient perdu la vie.
« Tant que nous n’aurons pas renoncé à notre dépendance aux combustibles fossiles, nous continuerons à connaître des étés de plus en plus chauds et dangereux », a déclaré Clair Barnes, selon CNN Climate.
« Ces chiffres nous rappellent brutalement que nos étés, de plus en plus chauds et marqués par des phénomènes extrêmes, ont des conséquences toujours plus graves sur la santé publique », a-t-elle ajouté.
« Derrière ces statistiques, il y a des personnes qui ont perdu la vie et des familles qui pleurent leurs proches », a conclu la chercheuse.
Sanaa Ou Amir Ahamada
